工业自动化是什么?

工业自动化 (Industrial Automation)最早由福特公司提出， 是一个将制造业的营运流程自动化的模式，而建立于这个基础上，我们可以更进一步的细分出工业自动化的两个层面 : 体力劳动的自动化，以及资讯处理与决策的自动化。

体力劳动的自动化

从自动化的概念第一次被提出来到现今，大部分我们所说的自动化都是体力劳动的自动化 (Automation of physical labor)，而大部分体力劳动的工作范畴通常重复性与独立性都很高，也就是说，从技术层面来讲，这一类型的劳动是最容易被自动化的。

不过，即使从技术层面来说，我们已能透过工业自动化技术去大幅的取代掉体力的劳动，但这真的符合经济效益吗? 

答案是：也许，在工厂走向自动化的背后有两大主要因素限制了其潜力，一为不断转变的消费者需求，再来则是不断加剧的产品复杂度。 简单来讲就是现在的消费者想要的更多 – 同样一个产品的机能想要得更好、功能想要的更多、甚至更个人化，替换的更快 – 为了不断迎合消费者的口味，供应商频频的推出新产品，大幅缩短了过往的产品周期。

那为什么这两个因素会限制自动化的潜力?

从消费者需求开始说，如果供应商要能够跟上消费者不断转变的口味，那既有的产线也必须要不断更新，然而一个自动化产线的建构成本非常庞大，所以业者可能只会彻底自动化几个比较属于核心业务范畴的领域 (Ever-Green Product)，或是比较上游的产业，在自动化产线上就会走得比较大胆。

第二个就是产品复杂度，随着产品复杂度越高，自动化的难度也就越难，然而当下的技术尚未到达一个转点，让制造商能够合理的导入自动化技术。

然而，随着工业4.0的科技成熟，我们在自动化体力劳动所遇到的这些问题也渐渐地在被解决。例如积层制造、人机协作、以及物联网等等都让我们能够更好的处理复杂的产品制造以及抓紧消费者的需求。

资讯处理与决策的自动化

这个阶段是近十年，随着人工智慧技术的进步才出现大幅度成长的。 这几年间，电脑也在取得数据、分析数据、建立决策、执行决策的阶段中拥有越来越多的决策权。

制造商只要能够了解整个数据策略流程，并结合相关的科技与技术，就能在这个资源充沛的现代建立起一个高自动化的工业4.0工厂。